As relações alimentares podem representar-se por sequências de seres vivos, através das quais o alimento passa: cadeias alimentares. Todas as cadeias alimentares começam num produtor. Os seres produtores, como as plantas e o fitoplâncton, são seres autotróficos, ou seja, produzem o seu próprio alimento, ocupando sempre o 1º nível trófico. Os consumidores primários ocupam o 2º nível trófico, são seres heterotróficos ( ou seja, não produzem o seu próprio alimento) que se alimentam directamente dos produtores. Os animais herbívoros como a vaca, o coelho e até o zooplâncton são consumidores primários. Consumidores secundários ocupam o 3º nível trófico e outros seguintes, são seres heterotróficos que se alimentam dos consumidores primários. Os animais carnívoros como o tubarão, o leão e o homem são consumidores secundários. Os decompositores ocupam os últimos níveis das cadeias alimentares. São seres heterotróficos que decompõem a matéria orgânica resultante da morte de animais e plantas. Os fungos e as bactérias são decompositores. As teias alimentares são conjuntos de várias cadeias alimentares de um ecossistema. As pirâmides ecológicas corresponde à energia que passa de um ser vivo para o outro, nas cadeias alimentares, que vai diminuindo. Ou seja, a quantidade de energia disponível diminui consideravelmente de nível trófico para nível trófico.
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